Bien qu’elle soit la plus grande province du Sud, Surat Thani avec sa capitale provinciale éponyme est surtout connue pour ses célèbres îles, la plupart des visiteurs ne font qu’y transiter pour embarquer vers les divines Ko Samui, Ko Pha-ngan et Ko Tao. C’est bien dommage car la région a quelques jolis atouts dont le slogan de la province donne un résumé. “เมืองร้อยเกาะ เงาะอร่อย หอยใหญ่ ไข่แดง แหล่งธรรมะ” (Mueang roi ko, ngo aroi, hoi yai, khai daeng, laeng thamma), qui se traduit par « ville aux 100 îles, délicieux ramboutans, gros coquillages, œufs rouges, centre du bouddhisme ». Les œufs rouges font référence à une spécialité culinaire locale, l’œuf de canard salé, tandis que les gros coquillages et les ramboutans renvoient respectivement à l’abondance d’huîtres et de ramboutans. Le centre du bouddhisme désigne des temples d’importance.
Connue en thaï sous le nom de « ville des bonnes gens », Surat Thani fut autrefois le siège de l’ancien empire Srivijaya (7e au 13e siècle). Aujourd’hui, c’est un hub du transport de personnes et de marchandises mais si vous aimez les cités authentiques, la bonne cuisine de rue et la découverte de beaux temples, elle a ce qu’il faut pour vous séduire.
Il ne faut pas manquer de découvrir le Wat Phra Borommathat Chaiya Ratcha Worawihan qui reflète les arts de la période Srivijara. Sa pagode abritant des reliques de Bouddha est un lieu très vénéré et respecté par les habitants de la province. Le temple possède également trois images de Bouddha en grès rouge datant de l’époque d’Ayutthaya ainsi que le musée national de Chaiya qui expose des antiquités précieuses.
Autre découverte, San Lak Muang ou le temple des piliers de Surat Thani est gardé par des statues d’éléphants. Lieu de respect et de tranquillité, ce beau sanctuaire blanc abrite les esprits protecteurs de la ville.
Une visite au Centre de la conservation de la nature et la vie sauvage de Khao Tha Phet, perchée à 210 mètres, offre une jolie vue d’ensemble sur la ville de Surat, comme on l’appelle ici. C’est aussi l’occasion d’admirer Phra That Si Surat, également nommé Phra That Khao Tha Phet, autre lieu sacré qui abrite des reliques en forme de bougie et a été construit dans le style Srivijaya.
Pour les amateurs de street food, Surat Thani propose un marché de nuit des plus riches. On y trouve bien sûr nombre de produits de consommation courante mais San Chao Market se distingue surtout par sa grande diversité de mets délicieux et ses produits locaux et uniques d’artisanat tels la délicate soie de Phum Riang. En journée, on prend plaisir à découvrir le marché flottant de Phra Cha et sa belle animation.
Au mois d’août, un festival célèbre le ramboutan, fruit subtil et délicieux planté pour la première fois à Surat Thani en 1926.
Pour une parenthèse de détente, le parc verdoyant de Ko Lamphu est aménagé autour d’un lac central sur une île de la rivière Mae Nam Tapi au cœur de la ville. C’est un bel espace vert, idéal pour se poser et observer l’animation autour des terrains de sport, des allées pour cyclistes et joggeurs ainsi que sur les aires de pique-nique fréquentées toute la soirée.
Le littoral étale de belles plages et les voyageurs peuvent s’adonner à la plongée avec tuba ou bouteilles pour admirer les magnifiques récifs coralliens. Facilement accessible depuis la ville, Khanom beach est plébiscitée par les locaux pour son cadre paisible. L’observation du coucher du soleil y est une attraction majeure. Il se dit même qu’une visite à Surat Thani ne serait pas complète sans une promenade sur la plage de Khanom.
Distant de 120 km de Surat Thani, le Parc National de Khao Sok abrite la plus ancienne forêt à feuilles persistantes du monde (160 millions d’années).
Dans ce cadre unique où des montagnes calcaires se dressent au-dessus des arbres prospèrent une flore et une faune d’une grande richesse. Au cœur du parc se trouve le lac de Cheow Lan, un site si enchanteur qu’il est difficile de croire qu’il est né de la main de l’homme et de la construction d’un barrage. Toute cette magnifique nature s’explore lors de treks, de balades en canoë ou en radeau de bambou.
Enfin, Surat Thani multiplie les îles de rêve. A commencer par celles du parc national marin d’Ang Thong. Une quarantaine de perles calcaires serties de forêts et de plages de sable fin qui font l’objet d’agréables excursions en bateau. L’une d’entre elles, Ko Mae Ko, cache un lac salé couleur émeraude appelé Thale Nai (Mer Intérieure).
Et bien sûr les très populaires Ko Samui, Ko Phangan et Ko Tao rivalisant pour la beauté de leurs plages et de leurs fonds marins.
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