Sans aucun doute le festival le plus populaire de Phuket, le festival végétarien annuel est une célébration colorée qui a lieu au cours du 9ème mois lunaire du calendrier chinois, généralement en septembre ou octobre. Également connu sous le nom de festival des neuf dieux empereurs, l’événement célèbre la croyance de la communauté chinoise locale selon laquelle l’abstinence de viande et d’autres stimulants négatifs conduit à une bonne santé générale et à un esprit clair.
Le festival végétarien de Phuket n’est pas pour les âmes sensibles. Il est connu pour ses rituels extrêmes allant jusqu’à l’automutilation.
L’origine la plus largement répandue de cette manifestation fait référence à une célèbre troupe d’opéra chinois venue jadis se produire à Phuket. Peu après leur arrivée, tous tombèrent malades. La médecine traditionnelle ne les soulageant pas, ils prirent la décision de suivre un régime végétarien strict et de prier les neuf dieux empereurs afin de purifier leur corps et leur esprit. En peu de temps, toute la troupe fut rétablie et le festival végétarien annuel de Phuket était né.
Dans les jours qui précèdent le festival Phuket se pare de décorations d’inspiration chinoise et de nombreux stands de nourriture végétarienne sont également installés à travers la ville.
L’élévation d’un mât de bambou dans chaque sanctuaire chinois de l’île symbolise l’invitation lancée aux neuf dieux empereurs à descendre sur terre et marque le début du festival. Durant toute la semaine qui suit les rues sont animées de fidèles vêtus de costumes traditionnels chamarrés, de longues parades exhibant piercings et autres mutilations corporelles, de pétarades et de feux d’artifice. Et bien sûr, de nombreuses offrandes de nourriture végétarienne sont faites dans les temples.
La dernière nuit de la fête est spectaculaire est symbolise le départ des neuf dieux empereurs. Tout au long de la soirée, les fidèles de tous les sanctuaires chinois de l’île convergent vers Phuket Town et se frayent un chemin dans les rues jusqu’à Saphan Hin. Tandis qu’ils déambulent, ils sont bombardés de pétards. La fête, bruyante et enfumée, se termine juste après minuit.
Les célébrations ont lieu sur toute l’île qui compte plus de 40 sanctuaires chinois, les plus anciens étant Jui Tui, Bang Neaw et Kathu. Tous défilent dans la ville mais les deux plus grandes processions sont celles de Jui Tui et de Bang Neaw, vraiment spectaculaires et méritant de se lever tôt le matin pour y assister.
Le festival végétarien de Phuket est un événement exceptionnel. Bien qu’il soit parfois « gore », il est profondément ancré dans la tradition et les anciennes croyances de la communauté chinoise locale.
