Ajoutez du piquant à votre voyage avec l’I-San

Destination idéale pour les adeptes d’authenticité hors des sentiers battus, l'I-San est une région qui a sa propre identité. Vous y trouverez des sites historiques, une cuisine ardente, des festivals colorés et une hospitalité sincère.

Comptant 20 provinces, le Nord-Est ou I-San offre un patrimoine culturel fascinant et une gamme variée d’expériences qui ne demandent qu’à être vécues. 
Datant de la préhistoire, l’I-San est connu pour ses dinosaures dont le parc national de Phu Wiang, dans la province de Khon Kaen, témoigne. En parcourant la région, vous trouverez des répliques de ces puissantes bêtes à divers endroits, en particulier dans la région de Khon Kaen. Ban Chiang, dans la province d’Udon Thani, est considéré comme le plus important site préhistorique découvert à ce jour en Asie du Sud-Est. Classé au patrimoine mondial de l’Unesco, il est particulièrement célèbre pour ses poteries. La ville d’Udon Thani abrite un musée dédié à cette période.
A partir du 9e siècle environ, l’I-San fit partie du puissant empire khmer et plusieurs vestiges témoignent de cette part d’histoire. Situé juste à l’extérieur de la ville de Buriram, le Prasat Hin Phanom Rung est l’un des sites les plus impressionnants et les plus faciles d’accès, avec le Prasat Mueang Tam, à proximité. On pense qu’ils ont été construits entre le 10e et le 13e siècle. À certaines périodes de l’année, les rayons du soleil levant et du soleil couchant s’alignent parfaitement pour illuminer toutes les anciennes portes de Phanom Rung, et de grandes foules se rassemblent pour assister à l’événement. Le parc historique de Phimai, dans la province de Nakhon Ratchasima, est l’un des sites khmers les plus complets que l’on puisse trouver en dehors du Cambodge. Datant du 11e siècle, le sanctuaire était autrefois relié par la route à la puissante cité d’Angkor.

Si vous vous rendez au parc historique de Phimai, faites un petit détour pour voir le magnifique banyan de Sai Ngam, sur les rives de la rivière Mun. Les visiteurs peuvent se promener sur les sentiers entre les racines des arbres qui couvrent une surface massive d’environ 1 300 mètres carrés. Les banyans ont poussé à partir des graines dispersées par l’arbre d’origine, dont on pense qu’il a plus de 350 ans.

Un séjour à Udon Thani pendant les mois de la saison fraîche permet d’admirer la beauté sereine du lac du Lotus rouge. Connu en thaï sous le nom de “Talay Bua Daeng”, les eaux du lac Nong Han Kumphawapi sont couvertes de nénuphars roses tropicaux de décembre à février. Ne manquez pas également les étonnantes formations rocheuses du parc historique de Phu Phra Bat qui constituent une attraction unique.

Vous trouverez d’autres formations rocheuses surréalistes dans la province de Chaiyaphum, dont une dans le parc national de Pa Hin Ngam qui a la forme de la Coupe du monde de football. Si vous passez par Chaiyaphum, rendez-vous à Mor Hin Khao, que l’on appelle familièrement le Stonehenge thaïlandais. Vous pouvez aussi vous rendre à Bueng Kan et montez au point de vue de Hin Sam Wan (Three Whales Rock). Vus d’en haut, les rochers ressemblent à trois baleines glissant dans une mer d’arbres.

Frontière naturelle entre la Thaïlande et les pays voisins du Cambodge et du Laos, le Mékong constitue la toile de fond pittoresque d’un certain nombre de villes frontalières. La charmante Chiang Khan, dans la province de Loei, est une destination populaire pour les touristes thaïlandais. Profitez des vues sur le Mékong, admirez les maisons en bois de style ancien et flânez au magnifique marché de la rue piétonne. Ne manquez pas de vous rendre sur la colline de Phu Khok Ngio, où une passerelle en verre offre une vue magnifique sur la confluence du Mékong et de la rivière Hueang. Nakhon Phanom est l’une des capitales  provinciales les plus décontractées de l’I-San. Promenez-vous le long du fleuve ou louez un vélo et admirez la vue sur le Mékong et les montagnes du Laos. Cette ville possède des bâtiments historiques et une scène gastronomique florissante enrichie par l’influence vietnamienne. Elle abrite également le temple vénéré de Phra That Phanom. En raison de sa proximité avec le Laos, Nong Khai accueille un certain nombre de touristes étrangers qui effectuent un combiné Thaïlande/Laos. C’est une ville agréable, à l’ambiance décontractée. La passerelle en verre du Wat Pha Tak Seua offre une vue fabuleuse sur le Mékong. Non loin du centre-ville le parc de Sala Kaew Ku est paré de fascinantes sculptures.

Outre les anciens temples khmers, la région abrite certains des temples contemporains les plus remarquables de tout le pays. À Si Saket, vous pourrez vous recueillir dans l’un des plus insolites dont le nom officiel est Wat Pa Maha Chedi Kaeo. Mais c’est son nom informel, Wat Larn Kuad (“temple au million de bouteilles”), qui laisse deviner ce qui rend ce temple si original. Plus d’un million de bouteilles ont été utilisées pour le décorer y compris les capsules recyclées en mosaïques. A Ubon Ratchathani, le Wat Sirindhorn Wararam a belle allure au crépuscule. La peinture fluorescente utilisée fait briller dans l’obscurité « l’arbre de vie » sur le mur du temple et le sol devant celui-ci. Situé sur une colline de la province d’Udon Thani, le Wat Pa Phu Kon est un site mémorable. L’intérieur du temple est tout aussi impressionnant que l’extérieur, avec en point d’orgue le magnifique Bouddha couché de 20 mètres de long, réalisé en marbre. À Nakhon Ratchasima, le Wat Ban Rai est un sanctuaire immergé dans l’eau. La conception astucieuse a la forme d’un éléphant avec des millions de pièces de mosaïque en céramique utilisées pour la décoration. Mais vu d’en haut, il prend l’apparence d’une tortue. Le magnifique chedi à neuf niveaux du temple Wat Nong Wang est l’un des points forts de Khon Kaen. Montez les marches jusqu’au sommet pour bénéficier d’une vue panoramique sur la ville, puis admirez les œuvres d’art carrelées au sol, qui comprennent des représentations de dinosaures.

Le football est en plein essor en Thaïlande et nulle part ailleurs mieux qu’à Buriram, où se trouve l’un des clubs les plus prospères et les plus soutenus du pays. Buriram United joue ses matchs à domicile au Thunder Castle, un stade impressionnant de 30 000 places situé à la périphérie de la ville. Que vous soyez intéressé par le sport ou non, assister à un match en Thaïlande est une expérience unique, la nourriture étant toujours un élément essentiel de la routine des spectateurs le jour du match. Consultez le site web du Buriram United FC pour obtenir des informations sur les billets. Si vous êtes amateur de sports mécaniques, allez voir ce qui se passe au Chang International Circuit de Buriram, situé derrière le stade de football. Le circuit a accueilli la prestigieuse course MotoGP, la course de Buriram se déroulant généralement en octobre.

La cuisine du Nord-Est a la réputation d’être très épicée. Même les habitués de la cuisine thaïlandaise doivent se méfier de la quantité de piments utilisée. Le plat le plus connu de la région est probablement le som tam, une salade de papaye verte pleine de piments. Pour un repas classique, mangez également du gai yang (poulet grillé) et du khao niao (riz gluant). Une bière bien fraîche avec des glaçons est un excellent moyen de faire passer le tout. Parmi les autres spécialités, citons le larb moo (salade de porc haché) et le sai krok Isaan (saucisses Isaan). La cuisine de l’I-San commence à être mieux reconnue en Thaïlande et au-delà, puisque le Guide Michelin Thaïlande a intègré la région pour la première fois en 2023. Un certain nombre de restaurants de Khon Kaen, Nakhon Ratchasima, Ubon Ratchathani et Udon Thani y figurent.

Bien qu’il existe des festivals régionaux dans toute la Thaïlande, ceux de l’I-San semblent avoir une vitalité accrue. La participation à l’un de ces événements est une introduction idéale aux charmes du Nord-Est et, comme il y a peu de touristes étrangers, ceux qui parviennent à s’y rendre sont souvent accueillis très chaleureusement. Ne soyez pas surpris si les habitants veulent prendre des selfies avec vous, pratiquer leur anglais ou vous inviter à participer à une fête impromptue au rythme contagieux de la musique country Mor Lam qui accompagne le sanuk. Le spectaculaire festival des bougies d’Ubon Ratchathani (généralement en juillet), le festival des fantômes de Phi Ta Khon à Loei (généralement entre fin et début juillet) ou encore Bun Bang Fai le festival des fusées de Yasothon (en mai) sont autant de joyeux événements auxquels assister.

Bien que l’I-San puisse être visité toute l’année, les mois de la saison verte (juin-octobre) et de la saison fraîche (novembre-janvier/février) sont les plus propices.
Il existe des aéroports régionaux dans plusieurs villes, notamment Khon Kaen, Nakhon Phanom, Nakhon Ratchasima (également connue sous le nom de Korat), Udon Thani et Ubon Ratchathani, avec des vols réguliers au départ et à destination de Bangkok. Certains vols des compagnies à bas prix Air Asia et Nok Air relient également Chiang Mai à Udon Thani et Khon Kaen. Si vous préférez voyager en train, il existe des services réguliers sur la ligne nord-est qui relie l’I-San à Bangkok.